Los números 8 y 24 forma parte de la rica historia de los Lakers de Los Ángeles. Durante 20 años, la leyenda del baloncesto, Kobe Bryant vistió esos dorsales y con ellos llevó a la franquicia más mediática en la NBA a la conquista de cinco anillos, en siete finales. Ahora, los Lakers han decidido retirar ambos números, como una forma de honrar a la “Mamba Negra”. De esta forma, Kobe se unirá al selecto grupo de seis jugadores con más de un número retirado; pero él es el único que lo hará con una misma franquicia. Los jugadores que lo antecedieron fueron: Shaquille O’Neal (Lakers y Heat), Earl Monroe (Knicks y Wizards), Oscar Robertson (Bucks y Kings), Julius Erving (76ers y Nets) y Pete Maravich (Hawks y Jazz).
Kobe comenzó su carrera en los Lakers con el número 8 y mantuvo ese dorsal hasta la temporada 2006. En ese período, Bryant, junto a Shaquille O´Neal, lideró a los Lakers a la conquista de tres campeonatos en la NBA de manera consecutiva, en 2000, ante los Indiana Pacers, en 2001 frente a los Filadelfia 76ers y, en 2002, contra Nets de Nueva Jersey. O´Neal, quien ya forma parte del Salón de la Fama, donde también entrará, sin dudas, Kobe, fue seleccionado el Jugador Más Valioso (JMV) de esas tres finales. Después, los Lakers llegaron a otra discusión del título, pero fueron superados por los Pistons de Detroit. Era el comienzo del fin del dúo O´Neal – Bryant.
A partir de 2006, ya sin O´Neal en el equipo, Kobe decidió utilizar el número 24. Ahora era el líder absoluto de unos Lakers que lograron incluirse en la final de la NBA de 2008. Allí enfrentaron a otra franquicia icónica de la liga: los Celtics de Boston y perdieron el playoff en seis juegos. Un año después, con Pau Gasol como pívot y Bryant en su mejor forma, los Lakers vencieron a los Magic de Orlando, en cinco partidos y levantaron su cuatro trofeo bajo las órdenes de Phil Jackson. La “Mamba Negra” fue elegida, por primera vez, JMV.
Kobe tuvo la revancha ante los Celtics en la final de 2010. Aquel fue otro espectacular playoff, decidido en el séptimo desafío, a favor de los Lakers y con Bryant nuevamente como JMV. Esa fue su última participación en una discusión del campeonato.
“La Mamba Negra” optó por pasar al retiro tras concluir la temporada 2015-16. Los Lakers iban cuesta abajo, con pésimos resultados y Kobe sabía que, tras dos décadas en la NBA, no tenía nada más que demostrar. Su último partido en una cancha fue asombroso, porque anotó ¡60 puntos! En total, Kobe dejó la NBA como líder histórico de los Lakers en partidos jugados (1346), puntos anotados (33 643), triples (1827), robos (1944) y tiros libres (8378). Además de los cinco anillos, Bryant fue electo JMV de la temporada 2008 y participó en 18 Juegos de las Estrellas.
En la rica historia de los Lakers, solo otros nueve jugadores habían visto su camiseta retirada: Wilt Chamberlain (13), Elgin Baylor (22), Gail Goodrich (25), Magic Johnson (32), Kareem Abdul-Jabbar (33), Shaquille O’Neal (34), James Worthy (42), Jerry West (44) y Jamaal Wilkes (52).
La ceremonia en la que serán retirados los dos números de Kobe se efectuará el próximo 18 de diciembre, cuando los actuales campeones, los Warriors de Golde State, visiten el Staples Center, en Los Ángeles.